Zašto naša tijela stare različitim brzinama? Zašto neki ljudi mogu trčati maraton u sedamdesetima, a neki moraju koristiti hodalicu kako bi se kretali?
Geni su dio odgovora. Trio znanstvenika sa Sveučilišta Sjeverna Karolina u novom istraživanju raspravljaju o tome da na starenje utječu i „gerontogeni” – faktori poput nekih supstanca u okolini, a koje mogu ubrzati proces starenja. Mogući gerontogeni su arsen u podzemnim vodama, benzen u industrijskim emisijama plinova, ultraljubičasto zračenje sunca te koktel od 4000 toksičnih kemikalija u dimu duhana. Aktivnosti također mogu biti gerontogeni, poput neumjerenog unošenja kalorija i psihološkog stresa.
Tekstom u časopisu Trends of Molecular Medicine Jessica Sorrentino, Hanna Sanoff i Norman Sharpless raspravljaju da bi fokusiranje na takve faktore komplementiralo više popularnih pristupa, poput proučavanja molekularnih promjena u starom tijelu i potraga za genom koji je povezan s dugim životom. Čak i kad bi znanstvenici sutra objavili da su otkrili pilulu protiv starenja, Sharpless kaže da bismo je trebali piti desetljećima da bi imala nekog efekta. „Nagovoriti zdrave ljude da uzimaju lijek na dugoročnoj bazi vrlo je izazovan posao i uvijek postoje nuspojave”, kaže Sharpless. „Ako identificiramo stvari u okolini koje utječu na starenje, to je znanje koje se može koristiti odmah.”
Dva srodna istraživanja dokazala su da samo 25% varijacija o duljini ljudskog života ovisno o genima. Ostatak ovisi o drugim faktorima, poput ozljeda, nesreća, te izloženost supstancama koje ubrzavaju starenje. „Ideja da bi okolinski čimbenici mogli utjecati na starenje postoji već neko vrijeme, ali istraživanje o gerontogenima zaostaje za ostalim područjima istraživanja starenja”, kaže Judith Campisi s Instituta Buck za istraživanje starenja. Dodaje da su znanstvenici posljednjih godina zaiteresiraniji za te supstance, nakon što je otkriveno da mnogi oblici kemoterapije i neki anti-HIV ljekovi mogu ubrzati neke značajke starenja poput krhkosti i mentalnog propadanja.
Kako bismo identificirali gerontogene djelomično moramo pronaći bolji način mjerenja biološke dobi. Postoji nekoliko načina, a svaki je nesavršen.
Istraživači bi mogli proučavati mozak i izmjeriti razinu beta-amiloida, proteina povezanog s Alzheimerovom bolesti, no te razine ne utječu na starenje ostalih djelova tijela. Mogli bi provjeriti duljinu telomera – zaštitnih završetaka na krajevima DNK koje se istroše s vremenom. No, taj postupak je težak i skup, a sam telomer prirodno varira između osoba iste kronološki dobi.
Sharplessov tim fokusirao se na jedan poseban aspekt starenja – propadanje, u kojem se stanice trajno prestaju dijeliti. Propale stanice nakupljaju se kako starimo, te sadrže deset puta veću količinu proteina p16.
Tim je razvio soj miša koji proizvodi svjetleći protein svaki put kad tim napravi p16. „Kad ostare i imaju mnogo propalih stanica, svijetle ko ludi”, kaže Sharpless. „Kad smo ih izložili gerontogenu, svijetlili su u mlađoj dobi nego što smo to očekivali.” Članovi tima koriste miševe kako bi testirali potencijalne gerotogene, te su poslali životinje u 50 različitih laboratorija koji će učiniti isto. Također, surađuju s kompanijom HealthSpan Diagnostics kako bi kreirali verziju p16 testa koji će moći izmjeriti biološku starost kod ljudi.
„Jedan pokazatelj nije dovoljan. Treba nam cijela paleta”, kaže Sharpless. „Savršen test ne postoji, ali sam siguran da ćemo za mog života imati mogućnost mjerenja nečije psihološke starosti s velikom preciznošću.” Također, očekuje promjenu perspektive istraživanja. „Ako se naprave isti testovi kao što smo ih mi napravili za miljun spojeva, ali za karcirogene, smatram da bismo bili iznenađeni nekim stvarima koje su gerontogeni.”
„Potrajat će dok toksikološke agencije ne klasificiraju okolinske uzročnike kao gerontogene”, dodaje Campisi. No napominje i da će vjerojatno trebati nekoliko desetljeća između razvijanja dobrog testa za karcirogene u trenutnoj situaciji, gdje je klasificirano stotine rizičnih faktora za uzrokovanje raka. Proučavanje područja starenja samo je prvi korak prema tom cilju.
